【岡山学芸館】「素直な心」と「笑顔」で掴んだ２度目の甲子園出場

新チーム結成後から夏の大会まで47勝10敗６分と勝率８割の成績を残しながら、指揮官からは常に「まだまだ」と言われ続けたナイン。強くなりたいと必死で練習を重ねた結果、４年ぶりの甲子園出場を果たした。

---

指揮官の言葉を信じて目標を達成し甲子園へ

昨夏の岡山県大会決勝、注目のエース西投手を擁する創志学園との戦いで、歓喜に沸く相手の姿を部長としてベンチで見ていた佐藤先生。

試合は初回から相手に点を奪われ主導権を握られたまま敗退。このとき佐藤先生は創志学園の身体の強さを感じたという。
「うちのレギュラー陣は身長からマイナス１００が体重になることを目標としていましたが、創志学園は身長からマイナス95ぐらいでした。身体も大きかったですしパワーもありました」。

夏の大会後、岡山城東高校時代を含め春夏計６度の甲子園に導いた山崎慶一監督が退任され、佐藤先生は部長から監督へ就任した。それまで作陽高校で６年、学芸館で７年部長を経験していた佐藤先生が監督になってまず選手にかけた言葉は「〝監督〟ではなく〝先生〟と呼んで」。その理由は「監督ってなんか偉そうじゃないですか。だから常に先生という立場でお前らを見ていると言っています」。

３年生のメンバーが「佐藤先生は声がかけやすいです」と語る背景には、選手の気持ちに寄り添いながら信頼関係を築いてきた軌跡があるのだ。
「今年のはじめ〝３月から７月までにチーム本塁打が30本を超えたら夏の大会で優勝できるぞ〟と選手にハッパをかけました」。選手はその言葉を疑うことなく素直に信じ続け、長打力を磨き34本塁打を放つ。その結果、夏の岡山県大会では、ノーシードから一気に頂点へと駆け上がった。甲子園ではチームとして初勝利を飾ったが３回戦で敗退。試合後、ナインは夏の大会のチームテーマだった「笑顔」で甲子園を去った。
最後まで笑顔を貫いた選手をみて、「かわいいですよね」と佐藤先生の表情がゆるんだ。