島根は39校だが、簡単に甲子園には行けない
寝食をともにしたからこそ磨かれる一体感。それは野球にも生かされる。大庭監督は「人数は多いほうがいい」と言い切る。その根拠を熱く説明した。「同じ声を出すにも、１の力より、10の力の方が大きい。そして一人の個性が集合体になったとき、膨大な力を生むんです。一人一人の能力を確立させるために、ウチは全員が同じ練習を同じ量行います。上手い選手の練習時間が減っても、これがウチのスタイルです。一人一人に目を向け『みんなで』という言葉をどこよりも大切にしているのが自慢です」。
副キャプテンでサードコーチャーの乾颯汰選手（３年）は益田東の強さのルーツを「一つのことに一丸となる力の大きさだと思います」と言う。「島根は39校しかないけれど、簡単に甲子園に行けるわけではありません。秋に開星に負けたとき、キャプテンの荻野（竜志）と徹底的に話し合いました。慣れ合いをやめて、全員で同じ目標に向かったから、夏、開星に勝つことができたのです」。
練習試合は、１３８人の選手を４軍に分けて行う。呼び名もユニークで、１軍はヤンキース（メジャー球団名）、２、３軍はジャイアンツ、タイガース（プロ野球団名）、４軍はルーキーズ（１年生主体）。外部コーチ合わせて計９人の指導者が付き、多い時は１日４カ所に分かれて試合を行う。結果で昇格する“メジャースタイル”のやり方だ。４軍の振り分けは、ポイント制の総選挙。選手一人一人が投票をしていき「選ばれた仲間」が公式戦のユニホームを着るという仕組み。「選ぶ責任」と「全員野球」のこだわりが表れている。
練習はメリハリをつけて行う。グラウンドの横に「甲子園坂」と呼ばれる心臓破りの急な坂があり、この坂をダッシュで10往復するのが名物練習だ。入学時から球速が35キロアップしたエース和田晃成投手（３年）も、この練習で下半身が強くなった。時代が変わり、大庭監督が経験してきたような「猛練習」はなくなったが、年末だけは近くの山や海岸を「３日間で計１００キロ」走り、１年を締めくくることになっている。達成感と結束力がつく益田東の伝統的な恒例練習だ。
