村田修一（元横浜、巨人）や、田中賢介（日本ハム）ら多くのプロ野球選手を輩出し、６度の甲子園出場（春２、夏４）を誇る東福岡。２０１７年６月にOBでセンバツ８強エース、下野輝章副部長が監督に就任し、葛谷修前監督からバトンを引きついだ。県内屈指の名門の再建を託された下野監督は「復活ではなく、新生」と掲げ、今の時代に合った、新しい伝統作りに取り組んでいる。就任から１年半が経った今、その取り組みと、練習内容を取材した。
福岡市博多区の校舎から、車で約20分。博多湾を臨む高台に、２０００年９月完成の「香椎自由が丘グラウンド」がある。右翼１００ｍ、左翼９３ｍ、中堅１２５ｍと十分な広さを持つ専用グラウンドで、室内練習場、ブルペン、トレーニングルーム、ナイター５機を備えた抜群の野球環境だ。高台にあるため、グラウンド周辺は階段や坂で囲まれている。この環境を生かし、選手たちが階段登り（１０８段）や、坂道トレーニングで下半身を鍛えるのが名物練習になっている。
高校時代、この坂で走り込みをしてきた下野輝章監督（３５）は、エースとしてセンバツで８強入り。３試合連続本塁打の大会タイ記録も樹立し、投打にわたって大活躍した。１学年下に横浜ベイスターズ（当時）に入団した吉村裕基選手、武蔵大から阪神に入団した上園啓史投手がおり、選手たちは個の力を磨きながら全国制覇を目指した時代だった。その時の伝統を下野監督が呼び起こしつつ、今どきの手法で選手たちにやる気を起こさせている。
平日の練習は、授業と移動を終えて、17時ごろから練習開始となる。この日は２日後に１年生大会を控えていたため、イレギュラーな練習メニューの日だったが、アップから打撃練習までの流れを、素早く無駄のない動きで行っていた。特徴的だったのは、アップ後すぐに走塁練習を行っていたことだ。
「身体が温まって来た流れで、そのまま試合形式の走塁練習に入ります。この流れの方が時間短縮になり、効率的なんです」。
打球判断や、第二リード、帰塁の仕方などを確認し合った。「プロがやっている良い練習はどんどん参考にします」と話す下野監督は、YouTubeで広島東洋カープの走塁練習を取り入れることもあると言う。キャッチボール、トスバッティングと、ボールを使った練習へと進み、打撃練習は竹バットで打つロングティー、最後に５カ所バッティングを行い20時ごろ全体練習が終わる。
この日の練習メニュー（平日／約３時間）
【１】アップ【２】走塁練習
【３】キャッチボール
【４】トスバッティング
【５】ゲームノック
【６】ロングティー（竹バット）
【７】打撃練習（５カ所）
【８】補強（自主）練習
