「1年やってみて、だいぶ慣れました」
と話すのは、２０１７年６月に監督就任したOBの下野輝章監督（３５）だ。選手時代は１年夏に甲子園マウンドを経験し、高２秋はエースで神宮大会優勝。センバツでは部で最高の２勝（広陵、日大三）を挙げ８強入り。９番打者ながら、３試合連続本塁打の大会タイ記録を持っている。卒業後、日体大、日本生命で投手として活躍し、全国大会を多く経験。選手として輝かしい功績を持っており、３７年間指揮を執った恩師・葛谷修前監督からバトンを渡されて再建を託された。
「僕がヒガシに入学したときは２学年上に夏の福岡大会２連覇した賢介さん（田中、日本ハム）がいて、常勝軍団と言われていた時代。甲子園に行くのが当たり前で、甲子園は『行くところ』ではなく『勝つところ』だと思っていました。選手一人一人の意識が高く、自分の役割りがしっかりわかっていた。大人のチームと言った感じでしたね」
130校以上が参加する福岡大会。過去30年で、連覇を果たしているのは東福岡（98、99年）と、九国大付（14～16年）だけしかない。群雄割拠の福岡で「勝つのが当たり前」と言われていたヒガシの黄金時代。その中にいたのが下野監督だった。「始発の電車でグラウンドに行って帰宅は２２時過ぎ。記憶にないくらい必死だったし、ガムシャラでした」とふり返る。
そんな経験を土台としながら、今の時代の選手には等身大で向き合うことを忘れない。能力の低い選手にもわかりやすく。日々の指導は試行錯誤の連続だ。
「いまの２年生が２００１年生まれ。僕らがセンバツに出た年です。今の子たちに『ヒガシは強かったんだよ』と言ってもピンとこないのは当然です。選手たちに聞くと甲子園は『行きたい場所』。『全国制覇したいです』と言っていた僕らの時代とは違うのです。勝つことは大事ですが、僕らが目指していたものと同じものを求めすぎてはいけない。基本の徹底。そこから根気よく教えています」
