健大高崎が５本塁打で決勝進出。夢をバットに乗せる「打つのが大好きな子どもたち」

4カ所バッティングでは、6～8ｍ手前から打撃投手に投げてもらい、対応力を磨いてきた。

19号を打った森川は「赤堀さんに教えてもらったのはタイミングの取り方です。ピッチャーの始動に合わせて腕を動かして、ピッチャーの腕の振りに合わせてバットを出す。今はノーステップ打法を自分で選んで打っています。これまで打撃について深く考えることがなかったけど、赤堀さんに出会って意識がガラリと変わりました」と話す。

先制のホームを踏んだ堀江も同じだ。「昨年の冬にスイングする力をつけました。試合では全球打ちに行くつもりでいって、狙い球じゃなかったら見逃す。今日も低めの変化球を見極めることができました。僕ら左バッターがキーになると思っていたので打ててうれしい」と笑顔を見せた。

ラインに乗せる意識と、同調。この方法で33人いる2年生の打撃力が格段にアップ。なんとなく数え始めた合計ホームラン数はこの日の5本で「204本」に達した。森川は「赤堀さんや、打撃投手をしてくれるメンバー外の選手へ打って恩返ししたかった」と感謝する。

本格的な打撃革命に挑んでいる健大高崎。全国区になった「機動力」に固執せず、「打撃」で相手にプレッシャーをかけていく。「選手が良くなるためなら、チームカラーはどんどん変わってもいいんです」。青栁監督は大きな変革を歓迎する。

「単打、単打でつなぐのも大事ですが、こっち（長打）のほうが自分たちに合っている。見ている人もこっちのほうが面白いと思うんです」と身長172㎝の堀江。目を輝かせて続けた。「オリックスの吉田正尚選手が大好きなんです。ホームラン動画を何回も見てしまう。小さい身体でも遠くに飛ばせるんだってところを、自分も見せたいです」。

見ている人に夢と勇気を与えるのがホームランだ。その魅力を、力を、選手たちがバットで伝え続ける。