大分商は1931(昭和6)年夏に、大分県勢初の甲子園出場を果たした。以降、夏に４度、春１度の甲子園８強進出を果たしている。なお、春夏の通算出場回数22度は、18度の津久見、17度の明豊を抑え県内トップの数字。チームを率いる那賀誠監督に話を聞いた。
熱がなければ、相手の圧に勝てるわけがない！
夏は2013年を最後に聖地から遠ざかっているが、プロ注目の148キロ右腕・平田玲翔を擁する今季は一大チャンス到来だ。しかし、現在の大分県で夏5連覇中の絶対王者・明豊を倒すことは、決して容易なことではない。昨秋も勝てばセンバツにつながる九州大会出場が決まる準決勝で３－９と力負け。春夏連続での甲子園を狙った2023年夏も、０－３で敗れ準優勝に終わっている。それ以前を見ても、19年夏の準決勝で勝利を挙げたものの2015、17年夏は決勝で敗れた。つまり近年の明豊は、大分商にとって最大の“目の上のたんこぶ”なのである。
今春の大会も、両者が順当に勝ち上がれば3回戦での対戦が実現する。2023年春に大分商を甲子園へと導き、現在もチームを率いる那賀誠監督は、明豊に対してどのような意識で臨んでいるのか。
「僕自身は勝てると思っているのですが、秋の対戦であらためて感じたことがあります。今の子供たちは、物心がついた時から常に明豊が大分県で優勝しているし、甲子園に出ている。だから、口には出さなくても無意識のうちに見上げてしまっているんですよ。たとえば捕手はボール半個分外に構えてしまうから四球を出してしまって、そこから失点を重ねてしまう。バッテリーは逃げ腰になって、変化球が多めになってしまう。日頃は強がるようなことを言っていても、明豊のユニフォームを目の当たりにした選手たちは、無意識に目線が上向きになってしまうんです。相手は同じ高校生。同じ目線の高さで、さらに言えば“上から目線”で臨まなければ勝負になりません」
那賀監督は、打倒・明豊のヒントを視察した昨秋の九州大会で得た。県王者の明豊は、沖縄2位の日本ウェルネス沖縄と対戦し、タイブレークの末に初戦敗退を喫している。
「経験も戦力も明豊が有利と言われる中で、ウェルネスの選手たちは決して明豊を上には見ていませんでした。明豊は日頃から上から目線で試合をされることに慣れていないから、競り合いになった時に選手たちが平常心を失ったのかもしれません」
選手がコンプレックスを抱かずにプレーするためには“死に物狂いで食らいつく姿勢”が必要だと那賀監督は言う。プレーが完結するまで、最後のワンプレーまで手を抜かず、諦めてはいけない。
「フライを打ち上げた瞬間に下を向く。バックアップもあと一歩を詰めない。ミスをしたらグラブのせいにする。魂が抜けているからそんなことをするのです。そんな選手は試合途中で相手にリードを許せば、簡単に諦めてしまうでしょう。とにかく“熱”なんですよ。熱がなければ、相手の圧に勝てるわけがない！」
戦術的に必要なのは、やはり投手力ということになる。前提として、明豊と戦えるだけの投手がいること。秋のウェルネスも、長山武蔵という140キロ超のパワー系投手が、初見の明豊打線を苦しめている。そして、継投のタイミングだと那賀監督は言った。
「投手を引っ張らないことでしょうね。ボールの外れ方を見て“マズいな”と思ったら、たとえカウント途中でもスパッと代えること。“このバッターまで”などと考えていては手遅れになります。継投には相手の打順の並びなどいろんな判断基準がありますが、最優先すべきは投手の状態なんです」
