まずは公立No.1の座へ、その先に見据える甲子園
◆目 次◆
高台にある文武両道の人気校
宮城県仙台市立仙台高校。通称は「せんたか」、「せんこう」。丹野祐樹投手（元ヤクルト）を擁し、１９９８年夏に甲子園出場を果たした県内中堅校だ。仙台中心地から約６キロ、大学野球の名門・東北福祉大学にほど近い丘の上に、その校舎はある。
仙台市内を一望できる校内のグラウンドは、昨年新しい土を入れ替えたばかり。綺麗な褐色の土の上で野球部、サッカー部、ハンドボール部、陸上部などが明るい声を発しながら、活発に部活動を行っている。仙台駅から最寄の国見（くにみ）駅までは、JR仙山（せんざん）線でたった５駅（１５分）。駅から徒歩約９分。部活動で帰りが遅くなっても保護者の送迎がいらない好立地ということもあり、仙台市内でも志望者数の多い学校として知られる。文武両道、自由な校風が伝統となっている。
指示待ちでは力は出せない！
「海も見えるし、眺めは最高ですよ。ここは交通の便がいいので、朝練も夜の自主練も選手が気兼ねなくできる。恵まれている土地だと思います」。石垣光朗監督（５３）は、鋭い眼光を少し緩ませて選手たちを見つめた。就任４年目。当初は熱い指導スタイルを貫いてきたと言うが、今年は心機一転。選手たちの自主性を促して「やらせる」「見守る」という方針にシフトチェンジした。
きっかけは、昨秋の地区予選敗退。県内屈指の左腕・佐藤隼輔を含む夏のレギュラー６選手を擁して秋の東北大会出場を狙ったが、気持ちの弱さが出てしまい県大会出場すら果たせなかった。
「悩みました。結局、指示待ちの選手では力を出せないんですよね。正月の練習始めに選手たちに『どうする？』と聞きました。もともとこの代は真面目な選手が多く、キャプテンを中心に自分たちで考えられるチーム。怒らないと、厳しさがなくなるというリスクもありますが、口出ししたいことの半分をグッと我慢することにしました」。
主将の笹口大輝と、６班のパートリーダーが中心となり練習は「自ら動く」というやり方を徹底し、根本から立て直した。冬の間、選手たちは考え、自分から動くように。心の成長は次第にパフォーマンスへとつながり、この春は中部地区予選を突破した。予選準々決勝では仙台育英に０－２で敗れるも、佐藤が８回７安打９奪三振２失点の力投。センバツ出場の王者に７回までほぼ互角の試合を展開した。試合後、仙台育英・佐々木順一朗監督（５７）が「全部ストライク先行で投げてきた。（宮城で）１番いい左ピッチャーじゃないですか」とコメントしたほどだ。佐藤は地区予選４試合２完封、３０回２／３で３５奪三振の快投で、秋に失った自信を取り戻すことに成功した。（佐藤隼輔投手の記事は後編で）
敗戦が引き上げた選手たちの向上心
しかし本命はあくまでも夏の選手権。そのための準備に甘えはない。取材当日（５月１１日）は、５月20日から始まる春の県大会に向け、守備中心の練習を行った。A、Bチーム合同で２班に分かれ４０分交替でシートノック、置きボール捕球、ステップ＆スローに重点を置いた。内野手出身の石垣監督が身振りを交えて補習姿勢のアドバイスを送る光景はあるが、練習の流れは全て選手主動。空いたスペースで投手陣がランメニューを行い、野手陣は室内練習場で綱登りや、体幹トレを行った。
１８時過ぎに「卵かけごはん」の補食タイムで一息ついたら、３０分間のスイング練習。バスターの構えを交えて実戦を想定した振りを行った。その後ダウンを終えて、選手間だけのミーティングを行い、２０時ごろ練習が終了。さらにここから各自の自主トレーニングが始まり、室内練習場の灯りがすぐに消えることはなかった。仙台育英戦の敗戦が、選手たちの向上心を一つ上のステップへと押し上げた。
２０時に全体練習が終了するが、選手たちが自主的に足りない練習を行い、帰宅するまずは公立No.1の座を奪い返す
笹口主将は言う。「野球だけじゃない、文武両道の道を歩みたくて仙高（せんたか）に来ました。広い視野で物ごとを考え、行動するのが公立高校野球部の良さだと思います。まずは、目の前の春の県大会優勝を狙います」。仙台東部シニアで主将も務めた笹口は、石垣監督が信頼する責任感の強いリーダー。甲子園出場の記憶は「僕が生まれる１年前のことなのでわかりませんが、ネットでみんな調べているので、知っています」と誇らしげだ。
宮城県の公立高校は実力伯仲。まずはこの春、公立NO.1の座を奪い、夏１９年ぶりの甲子園へ、階段を一気に駆け上がる。
（取材・写真／樫本ゆき）
◆仙台高校野球部
１９４１年創部。１９９８年夏の甲子園出場。部員数（女子マネ―ジャー）＝３年２２人（１人）、２年１７人（１人）、１年２１人（１人）。青柳啓介部長、阿部雅博副部長、石垣光朗監督。大場凌コーチ。スローガン＝チームプライド「全員野球」、「愛されるチーム 絆～心を一つに～」。主なOB＝太田敦士（元オリックス）、丹野祐樹（元ヤクルト）。部活動は女子ダンス部、フェンシング部などが有名。進学率１００％。
◆監督PROFILE
石垣光朗（いしがき・みつろう）
１９６３年６月１７日生まれ。宮城県仙台市出身。仙台三（高３夏ベスト４）から宮城教育大学。選手時代は三塁手、遊撃手。中学校教諭として８年、高校教諭として富谷、岩出山、多賀城などを指導し２０１３年仙台高に赴任。社会科教諭。O型。
